Sistemul imunitar acționează ca un sistem de supraveghere pentru a proteja de ceea ce consideră a fi substanțe străine. De exemplu, când sistemul dumneavoastră imunitar detectează o bacterie periculoasă sau un virus în corp, el reacționează prin producerea de proteine specifice (anticorpi) care atacă și distrug invadatorii.
Sistemul imunitar consideră și celulele canceroase ca pe niște invadatori. Dar, adesea, din cauza unei afectări a acestui sistem, nu recunoaște celulele canceroase.
De mulți ani cercetătorii au încercat să găsească metode de a stimula reacția naturală imunitară a corpului la celulele canceroase.
Folosirea sistemului imunitar pentru atacarea și distrugerea celulelor canceroase se numește imunoterapie. Alte denumiri pentru această metodă sunt: terapie biologică, bioterapie sau terapie de modificare a răspunsului biologic. Imunoterapia poate fi prescrisă singură sau în combinație cu alte tratamente pentru cancer.
O variantă de imunoterapie este administrarea de substanțe care stimulează sistemul imunitar -agenți imunomodulatori nonspecifici. Doi asemenea agenți sunt utilizați în combinație cu chirurgia în cancerul de vezică urinară și în cancerul avansat de colon.
O altă variantă este de a produce proteinele sistemului imunitar (citokine) în laborator și apoi utilizarea lor în tratament. Aceste proteine - numite modificatori de răspuns biologic (BRM) -reprezintă majoritatea agenților imunoterapici folosiți în mod curent sau studiați. BRM includ:
Interferonii
Interferonii sunt citokine care sunt produse în mod normal în organism. Există mai multe tipuri de interferoni. Cel mai cunoscut tip folosit în tratamentul cancerului este numit interferonul alpha. Interferonii pot inhiba direct celulele canceroase sau pot stimula alte celule ale sistemului imunitar în această bătălie.
Interferonii sunt utilizați în tratamentul multor afecțiuni cum ar fi leucemia cu celule păroase, melanomul, leucemia mieloidă cronică și sarcomul Kaposi corelat cu SIDA. De asemenea, se studiază eventualitatea folosirii lor în tratamentul cancerul renal metastatic și în limfomul non-Hodgkin.
Interleukinele
Ca și interferonii, interleukinele sunt un tip de citokine. Interleukina-2, cea mai studiată interleukină, acționează stimulând alte celule ale sistemului imunitar care distrug celulele canceroase. A fost acceptată pentru tratamentul cancerului renal metastatic, al melanomului metastatic și este în studiu pentru tratamentul altor cancere severe.
Factorii stimulatori ai coloniilor
În loc de a acționa direct cu celulele canceroase, factorii stimulatori ai coloniilor (CSF) stimulează producția de leucocite. Chimio-terapia are tendința de a afecta activitatea măduvei osoase, inclusiv producția de leucocite, trombocite și de hematii. Scăderea numărului acestor celule vă poate face mai vulnerabil la infecție. CSF vă pot permite să suportați mai bine chimioterapia cu un risc mai mic de a face o infecție sau cu mai puțină oboseală din cauza anemiei induse de chimioterapie.
Anticorpii monoclonali
Anticorpii monoclonali sunt proiectați și produși în laborator pentru anumite tipuri de cancer. Atașându-se de celulele tumorale, fie pot interacționa cu acestea, fie pot fi folosite pentru a livra medicamente anticanceroase sau radiații.
S-au inventat și studiat anticorpi monoclonali adiționali pentru utilizarea în alte tipuri de cancer. Aceste cancere sunt alte limfoame, leucemii, tumori ale creierului, ca și cancer de plămâni, de colon, de rect și de prostată.
Vaccinurile
Cercetătorii lucrează la producerea unor vaccinuri care să ajute sistemul imunitar să recunoască celulele canceroase. Spre deosebire de vaccinurile pentru diferite boli infecțioase, care se administrează pentru a preveni boala, vaccinurile pentru cancer se folosesc doar după ce tumora a început să se dezvolte. Vaccinul ar avea ca scop să vă ajute corpul să elimine tumora și să prevină reapariția cancerului.
Reacții adverse
Reacțiile adverse ale BRM pot fi iritația sau umflarea la locul injectării, simptome asemănătoare gripei și oboseala. CSF pot produce dureri osoase, oboseală, febră și pierderea apetitului. Durerile musculare și febra pot apărea după un vaccin pentru cancer.
Unele BRM pot produce reacții alergice. Reacțiile adverse pot fi severe uneori, așa că este important să vorbiți cu medicul despre posibilele reacții adverse specifice tratamentului cancerului.
Pe măsură ce oamenii de știință află mai multe despre felul în care sistemul imunitar recunoaște și atacă celulele maligne, studiile lor pot duce la descoperirea de tehnici eficiente de imunoterapie , împotriva multor tipuri de cancer.
